闻言，老人们连忙放下筐篮，低头不语，围观百姓也因戴大人的责问停下工作，注视这边。
一阵急促脚步声由远及近，一人浑身泥泞，模样难辨，踉跄奔至戴星海前。
“大……大人，此事并非……”
清淤的衙门小吏，语无伦次。
此时，几位老者相互扶持，蹒跚上前。
“大人，错不在他们。”
戴星海面色凝重，眉宇紧锁，转而望向老者，面容和缓：“诸位老丈，我早有吩咐，年过五十不必负重，尔等勿惧，若真有人妄为，自有我来惩治。”
老人们闻言，轻叹中含感激，目光温暖投向戴星海。
“大人怜我等老朽之辈。”
“大人在陈留这些年，谁人不夸？衙门下人也都随大人日夜为陈留奔波。”
“这次是我们擅自做主，见众人辛苦，皮肉磨破，都是自家里的孩子，咱一把老骨头看不得啊。”
戴星海一脸凝重，扫视周遭聚集的民众。
他并非怀疑是官府人员在欺压百姓，但每件事总得查实才安心。
轻咳一声，戴星海的目光落在那位满身泥泞的小吏身上：“你先起来，回家吃个热乎饭，休息好了再来不迟。”
小吏坚决不起，跪地低头：“大人，小的哪能回家。自从洪水以来，大人您未曾踏进家门半步，日夜操劳只为陈留县百姓。”
“小的虽做不来大人那般伟业，但甘愿在此，为陈留早日脱困献上微薄之力。”
戴星海的眉宇间愁云更浓。
他迈前一步，轻轻掀起小吏肩上的衣物。
那终日忙碌于公堂，未经生产之苦的小吏，肩膀早已被磨出血痕，鲜血，汗水和泥水混杂，染成了暗黑色。
戴星海不禁长叹，挺直身躯，目光再次环顾四周。